《主角》讲述了一个名叫忆秦娥的女演员随着改革开放从放羊娃到烧火丫头再到配角直至主角奋斗过程的沉浮史。忆秦娥数易其名，万变不离其宗的是她的奋斗精神——如果不奋斗，忆秦娥就不会从牧羊女考入剧团；因舅舅入狱牵连被贬为烧火丫头的她就可能从此一蹶不振。正是一股奋斗精神使忆秦娥走出低谷，一跃成为县剧团的台柱子。从县剧团调入省剧团初期，忆秦娥并不被待见甚至受到排挤，如果没有继续奋斗的精神，她也可能就是一个B角，充其量是一个A角，正因为秉持一种生命不息、奋斗不止的精神，忆秦娥才一步一步从B角到A角，从A角到无人能撼动和取代的主角，成为无可争议的秦腔皇后。

整部小说有两条大的主线，一条是忆秦娥一步步成为“秦腔皇后”的奋斗；另一条线是忆秦娥被迫卷进纷争的沉浮。

《主角》从1976年写到2016年，从乡村到都市再辗转海外，透过秦腔舞台，描摹出中国最古老剧种与整个社会在时代洪流中历经的万千变幻。通过主角忆秦娥的成长经历，再现了秦腔这个剧种在地方及省城由兴盛到衰落，再到转型，再到兴起的过程。

作品延续作者一贯以小人物为中心，为小人物立传的写作模式，刻画了一代秦腔金皇后忆秦娥这一形象，并辐射一大群周边艺人，讲述了这一剧种的发展历程以及这些艺人的命运。虽然后来忆秦娥成为戏剧舞台上的主角，但一开始她是真正意义上的小人物，刚进剧院从事帮厨喂猪的最底层工作，住在灶门口。

《主角》从字面意思上来看就是写舞台上的主角，小说围绕着一个名叫忆秦娥的秦腔演员展开，描写她从11岁拜师学艺到51岁功成名就的生命历程和舞台生涯，又从忆秦娥写到她女儿宋雨，时间跨度40多年。作者试图通过戏剧舞台生活的一角，窥探一个时代的脉动与一个群体的生命律动。小说的叙事场景也在不断扩展拉开，既有乡村也有都市，既有国内也有国际，既有情场也有生意场，甚至还有人间天堂和地狱的对比。小说时间跨度大，从改革开放一直写到当下，对近半个世纪的时代风云变化也有较多的着墨之处，用秦腔艺人的视角串联起了整个中国近半个世纪的历史变迁，个体命运沉浮附着在时代的巨变之上。整部小说有两条大的主线，一条是忆秦娥一步步成为秦腔名伶的打拼故事；另一条线是忆秦娥被迫卷进纷争的故事。忆秦娥仿佛从一开始就被牵着鼻子走，相继被师父挖掘，被选进县委领导层，被省级剧团引进等等。她自己本身更多的还是一个悲剧性的人物，小时候险些被性侵的经历让她对爱情和异性有着天然的抵触心理，这些不幸的经历笼罩影响了她的一生。

《主角》是一部宏大之书，是用“生命灌注的人间大音”，涉及戏曲文化、历史变迁、社会变革、艺术境界、女性主义等多个领域。比如从女性主义角度来理解，《主角》也是一部探寻女性命运的作品，无论是主人公忆秦娥还是胡彩香、米兰，抑或是楚嘉禾、惠芳龄等年轻一代，都被时代卷进来，演绎了各自悲情的一生。再比如，小说借忆秦娥之口多次谈及关于艺术本质问题、艺术境界问题。总之，小说通过小人物的成功之旅书写以及由此带来的一系列困扰描写，将小说的主题进一步升华，在延续为小人物立传的基础上，反映了人类面临的共同困境。

在《主角》里，不仅忆秦娥是主角，那些配角，也都是以自己生命为轴心的主角，由舞台到生活无不如此。诚如作者所言，小说涉及二三百号人物，他们都在自己的轮盘上争当着主角，即使是厨房的大厨、二厨，也不免有主次之分，纵是阴间的牛头、马面，谁走前，谁走后，谁为主，谁为辅，也都是大有讲究的。因而，主角是一种象征，生活中谁都是主角，谁又都是配角。或者说，普通人才是生活的真正主角。这也是陈彦聚焦小人物的书写一以贯之的基石。即便是主角，在作者看来，也是整个行当吃苦最多的人，这种基调夯实了作者对小人物坚韧不拔、自强不息精神的歌颂与褒奖。

中国作协副主席李敬泽：“该小说写个人与时代的关系，并在大的时代环境中塑造出具有典型意义的人物形象。”

文学评论家吴义勤：“《主角》将人物放在具体的历史情境和日常生活中，在社会变革和时代迁移的节点上，写经济变革、体制转换中的众生面相，时可窥见时代的影子。”

陕西省作协副主席王海：“陈彦的《主角》无疑是一部史诗作品。”

70后小说家、诗人陈仓：“陈彦写的是人生之戏，也是时代之戏，他和其他作家不同之处，是他没有脱离现实，包括故事和语言，他和时代零距离，甚至是负距离，笔直接戳入了生活、命运，有痛感，有共鸣，最重要的是有悲悯。”