1920年夏至1921年春，随着马克思主义在中国的广泛传播，中国工人运动的蓬勃兴起，作为两者结合产物的中国共产党早期组织，在上海、北京、武汉、长沙、济南、广州以及赴日、旅欧留学生中相继成立，建党条件基本成熟，召开全国代表大会也在建党骨干中开始酝酿。

1921年６月，共产国际代表马林、尼科尔斯基来到上海，与陈独秀离沪期间主持上海党组织工作的李达、李汉俊取得联系，建议及早召开党的代表大会，宣告中国共产党的正式成立。

７月23日晚，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路106号（今兴业路76号）正式开幕。出席者有上海的李汉俊、李达，北京的张国焘、刘仁静，长沙的毛泽东、何叔衡，武汉的董必武、陈潭秋，济南的王尽美、邓恩铭，广州的陈公博，留日学生周佛海以及陈独秀委派的包惠僧。陈独秀和李大钊因公务在身未出席会议。两位共产国际代表出席了一大开幕会议。代表们商讨了会议的任务和议题。

７月24日举行第二次会议，各地代表报告本地区党团组织的状况和工作进程，并交流了经验体会。25、26日休会，用于起草党的纲领和今后工作计划。27、28和29日三天，分别举行三次会议，集中讨论此前起草的纲领和决议。

７月30日晚，一大举行第六次会议。会议刚开始几分钟，法租界巡捕房密探突然闯入，这次会议被迫中断。

7月31日清晨，代表们分两批乘火车前往嘉兴。10时左右，代表们先后登上事先租好的嘉兴南湖一艘游船。南湖会议继续着上海30日未能进行的议题，先讨论并通过《中国共产党的第一个纲领》，确定了党的名称、奋斗目标、基本政策、提出了发展党员、建立地方和中央机构等组织制度，兼有党纲和党章的内容，是党的第一个正式文献。接着讨论并通过《中国共产党的第一个决议》，对今后党的工作作出安排部署。最后，一大选举中央领导机构，建立三人组成的中央局，选举陈独秀任书记，张国焘为组织主任，李达为宣传主任。党的第一个中央机关由此产生。会议在齐呼“第三国际万岁”、“中国共产党万岁”声中闭幕。

一大召开标志着中国共产党的正式成立，犹如一轮红日在东方冉冉升起，照亮了中国革命的前程。这是近代中国社会进步和革命发展的客观要求，是开天辟地的大事变。自从有了中国共产党，中国革命的面目就焕然一新了。

嘉兴南湖上的那艘游船由此成为永载中国革命史册的“红船”，成为中国革命源头的象征。2005年6月21日，时任浙江省委书记的习近平同志发表了《弘扬“红船精神”，走在时代前列》的署名文章指出，开天辟地、敢为人先的首创精神，坚定理想、百折不挠的奋斗精神，立党为公、忠诚为民的奉献精神，是“红船精神”的深刻内涵，是中国革命精神之源。“红船精神”是中国共产党人的强大的思想武器、稳固的精神支柱、不竭的道德力量，具有超越时空的恒久价值和旺盛生命力。